Bruno Colson : historien passionné, enseignant passionnant

Cette interview a été réalisée pour la rubrique "Expert" du magazine Omalius #26 (septembre 2022)

Il s’agit d’une période plutôt oubliée de notre histoire, celle des Pays-Bas autrichiens. Entre 1725 et 1795, de jeunes Belges se sont engagés dans l’armée multinationale des Habsbourg, aux côtés des Autrichiens, d’Allemands, de Tchèques, de Slovaques, de Hongrois… Les Habsbourg d’Autriche étaient les souverains légitimes, par héritage familial, de nos régions, y compris le duché de Luxembourg mais excepté la principauté de Liège qui était autonome à l’intérieur du Saint Empire romain germanique. Il est difficile de chiffrer le nombre total des Belges qui ont servi dans l’armée des Habsbourg. Mais durant plus de 70 ans, ils ont fourni chaque année entre 9 000 et 17 000 hommes, tous volontaires. Globalement, la « période autrichienne » fut plutôt favorable à la croissance économique de nos régions. Contrairement au XVIIe siècle, elles connurent moins la guerre et ses malheurs. Il y eut donc un enrichissement relatif de la population, notamment grâce au développement du tissage et à de meilleurs rendements agricoles.

Vous aurez remarqué que « Wallons » est entouré de guillemets pour signaler un usage différent d’aujourd’hui. Il y avait bien sûr des Flamands et des Bruxellois qui s’engageaient dans les régiments dits « wallons ». L’origine de cette appellation n’est pas claire. Elle remonte à l’époque de Charles Quint. Les historiens conviennent cependant que le métier des armes attirait un peu plus les populations wallonnes. Les Flamands, dont les villes se sont beaucoup développées dès le Moyen Âge, vivaient davantage du commerce et de l’artisanat. Ils avaient donc moins de raisons de contracter un engagement militaire. Mais l’appellation de « régiments wallons » est un exemple de la désignation d’une partie pour le tout, comme l’expression « peinture flamande ». Au XVIIIe siècle, on qualifiait parfois de « Flamands » tous les habitants des Pays-Bas car le comté de Flandre était l’entité la plus connue et la plus riche. Le mot "Wallonie", lui, n’existait pas. 

Avec les guerres de la Révolution française. Les Français envahissent nos régions en 1792, ils sont repoussés en 1793 mais reviennent en 1794, pour vingt ans. Lors du traité de Campo Formio en 1797, François II de Habsbourg cède les Pays-Bas à la République française. Sur le plan international, la Belgique est annexée à la France. L’armée autrichienne ne peut donc plus recruter de soldats dans nos régions. Pourtant, la plupart des officiers des régiments « wallons » restent fidèles aux Habsbourg et quelques Belges continuent même de rejoindre en secret l’armée autrichienne.

Bien sûr. Le comté de Namur était une entité plutôt modeste au sein des Pays-Bas. Mais l’exposition à la BUMP met à l’honneur quelques officiers namurois. Le comte Jacques François de Groesbeeck était capitaine de grenadiers au régiment de Ligne-infanterie au début de la guerre de Sept Ans. Il fut tué au combat de Görlitz en Silésie, le 7 septembre 1757. Le prince Charles-Joseph de Ligne écrivit une lettre de condoléances à sa famille. Le document est toujours conservé aux Archives de l’Etat à Namur. On verra aussi dans les vitrines de l’exposition deux figurines représentant Louis Auguste Fallon et Louis de Romrée, des noms toujours portés aujourd’hui par des Namurois. 

Parfois surnommé « le Prince rose » à cause des couleurs de sa livrée et du régiment d’infanterie de son père, Charles-Joseph de Ligne (1735-1814) fut un des plus grands écrivains du XVIIIe siècle, abordant tous les genres, de la pièce de théâtre au roman. Personnage cosmopolite et de grande culture, aussi à l’aise dans les salons de Versailles que dans ceux de Vienne et de Saint-Pétersbourg, il incarne le « bel esprit » de son siècle au moment où celui-ci se meurt dans les tourments de l’époque révolutionnaire. Il quitte son beau château de Belœil en 1794, à l’arrivée des troupes françaises, pour se réfugier à Vienne. Mais avant d’être un écrivain, il a été un officier intrépide et s’est beaucoup distingué durant la guerre de Sept Ans. Il a également écrit des ouvrages de réflexion sur le métier militaire : plusieurs sont présentés dans l’exposition. Comme d’autres Belges, il parvient au grade suprême de feld-maréchal, en 1808.   

Les Autrichiens n’avaient pas autant le souci de la gloire militaire que les Français, les Prussiens ou les Russes. Aussi ont-ils gardé moins d’objets de cette époque. Si vous observez les uniformes de l’armée des Habsbourg, à part les hussards hongrois avec leur costume national, vous ne verrez pas autant d’épaulettes, d’ornements, de couleurs, de broderies que dans l’armée française, par exemple. L’infanterie autrichienne portait des uniformes assez simples, les moins coûteux possibles, blanchis à la craie. Il n’y avait pas non plus comme en France autant de commandes officielles de « peintures de batailles ». 

Les Belges rejoignent un peu les Autrichiens sur ce plan. Ils les rejoignent aussi en matière d’autonomie et de libertés locales. Ce n’est pas un hasard si ce sont des pays fédéraux. 

Je vais partir heureux et très reconnaissant de ce que j’ai pu accomplir ici.