Karel Mertens, invité de la Chaire internationale Francqui de macroéconomie 2023

Karel Mertens : Je décrirais la macroéconomie comme l'étude de l’agrégation de toutes les décisions économiques individuelles prises par des agents individuels (consommateurs, entreprises, ...).  La microéconomie est le domaine de l'économie qui étudie ces décisions au niveau individuel, prenant en compte un certain nombre de facteurs.  La macroéconomie considère l'ensemble de ces décisions individuelles et analyse leurs interdépendances pour aboutir à la compréhension, ce que l'on appelle les effets d’équilibre général. 

La combinaison des comportements individuels peut générer plusieurs types de phénomènes agrégés tels que les cycles économiques, le chômage, l’inflation etc. Ces phénomènes peuvent être étudiés au niveau d'une nation, mais aussi pour l'économie mondiale dans son ensemble, dans le domaine de la macroéconomie internationale, qui examine comment les économies de différents pays sont interconnectées à travers des relations commerciales et financières.  Je suis plutôt un macroéconomiste, spécialisé dans l’étude de l’économie nationale, analysant principalement les dynamiques macroéconomiques de l'économie américaine.

Karel Mertens : Comme vous le savez peut-être, la Réserve fédérale des États-Unis est la banque centrale des Etats Unis. Elle se compose d'un conseil des gouverneurs dont le siège est à Washington D.C. La Réserve fédérale est en quelque sorte l'équivalent de ce qu'est la Banque centrale européenne (BCE) dans la zone euro.  Mais il existe également douze banques régionales de la Réserve fédérale réparties sur l'ensemble du territoire des États-Unis.  L'une de ces banques régionales se trouve à Dallas. 

Elles ont plusieurs rôles. Le président de chaque banque régionale est membre du Federal Open Market Committee (FOMC).  Le FOMC se réunit plusieurs fois par an et prend des décisions concernant la politique monétaire.  La plupart du temps, il s'agit de décisions concernant la fixation d'objectifs pour les taux d'intérêt directeurs des États-Unis.

Ce que je fais se résume à deux choses principales.  Beaucoup de recherche - c'est très similaire à ce que font les économistes dans les universités.  L'objectif est de publier des articles dans des revues (de premier rang). Ensuite, au lieu d'enseigner, comme le feraient les professeurs, je joue le rôle de conseiller politique. Il s'agit d'utiliser des intuitions de la littérature académique et de les appliquer pour répondre aux questions de politiques économiques du moment.  Il s'agit également de traiter diverses formes d'informations comme les données officielles sur les perspectives de l'économie américaine, sur les indicateurs tels l'inflation, le chômage, etc.  Il s'agit également de recueillir des informations plus locales, par exemple en parlant aux habitants de notre district, aux chefs d'entreprise, aux dirigeants syndicaux et à toutes autres membres de la communauté afin de s’informer sur les réalités de terrain sur les perspectives de l’économie locale. Il s'agit de recueillir des informations non techniques et de les combiner avec les statistiques agrégées que nous obtenons, de les analyser et de transmettre les conclusions au président de notre banque régionale pour la prise de décisions de politiques.

Karel Mertens : Je vais rester ici pendant trois mois au cours desquels je vais interagir avec les académiques et doctorants du département, participer aux séminaires de recherche, etc.  Par ailleurs, je donnerai également des conférences sur l’inférence causale en macroéconomie avec des applications sur des enjeux de politiques monétaires et budgétaires. Ces conférences seront données ici à Namur et dans les autres universités partenaires de la chair internationale en macroéconomie.  Je donnerai à Namur, la leçon inaugurale, qui portera sur la politique monétaire aux Etats Unis et les récents enjeux de la politique monétaire.  Nous aurons également une grande conférence internationale qui se tiendra à la Banque Nationale de Belgique les 8 et 9 mai 2023.  Il y aura huit orateurs internationaux, tous en macroéconomie, quelques présentations par des ’ post-doctorants dans les universités belges et deux sessions de posters où seize doctorants et jeunes chercheurs pourront présenter leur recherche et obtenir un feedback des participants. (Voir plus d'informations ci-dessous)

Karel Mertens : Il a été assez facile pour ma femme et moi de nous installer aux États-Unis parce qu'il y a beaucoup d'étrangers aux États-Unis, en particulier dans des localités comme celles de l'université Cornell, où nous avons d’abord atterri après ma thèse en Italie.  Dans cette région on y rencontre des gens qui viennent d’un peu partout du monde entier.  Il y a même peu d’autochtones dans cette région. Il y a bien sûr des différences importantes entre les USA et la Belgique, mais il est assez facile de se faire des amis et de construire un réseau social aux USA. De plus, nous sommes familiarisés avec la culture américaine grâce aux films et à la musique.

Je vis maintenant à Dallas, ce qui est assez différent de la Belgique.   Dallas est située au nord du Texas et au sud des USA, près de la frontière avec le Mexique, et ainsi le climat n’est donc pas tout à fait le même en comparaison avec la Belgique.  Il faisait 30° quand j’avais quitté Dallas il y a quelques jours.  Je ne suis pas sûre d'avoir emporté assez de pulls chauds d'ailleurs !

Romain Houssa, Département de sciences économiques (UNamur) : Je suis très fier que Karel Mertens ait accepté d'être parmi nous.  Il était en concurrence avec des chercheurs de haut niveau quand on appliquait pour cette chair internationale Francqui en 2021.  J'espère que cette chaire est un signal pour donner à Karel Mertens d’autres prix plus prestigieux. Paul Krugman, le célèbre économiste américain, était à la KU Leuven pour la chaire Glaston Eykens avant d'obtenir le prix Nobel.   On ne sait jamais ! 😉