Au cœur de nos ruchers : entre recherche et pédagogie

À l'automne 2020, un ancien étudiant de l'UNamur faisait un généreux don de 15 000 € au Département de médecine vétérinaire pour soutenir la création de projets pédagogiques. Ce don a permis l'acquisition de systèmes d'imagerie médicale et l'aménagement de nouvelles installations didactiques dans le nouveau bâtiment de médecine vétérinaire. Une partie de cette somme a également été utilisée pour construire un rucher au Centre de Recherches Ovines sur le domaine d'Haugimont, un lieu d’enseignement et de recherche d’exception. Ces ruchers ont pour but de familiariser les étudiants avec l'apiculture, une discipline peu abordée dans le cursus vétérinaire.

Le changement climatique, le frelon asiatique, les pesticides et certains parasites sont autant de menaces à la survie des abeilles. Depuis plusieurs années, elles sont confrontées au Varroa destructor, un acarien considéré comme le plus dommageable chez les abeilles. En s’infiltrant dans les cellules de la ruche, il les affaiblit en se nourrissant de leur hémolymphe (leur liquide circulatoire) et des acides gras, créant ainsi un affaiblissement et des malformations chez les insectes et causant une importante mortalité chez les colonies touchées.

Avec ses ruchers, l'UNamur participe au projet européen ARISTA Bee. L’objectif ? Sélectionner des abeilles naturellement plus résistantes à ce parasite. Ce programme de sélection cherche à identifier et promouvoir les comportements de défense des abeilles contre le Varroa destructor, favorisant une lutte biologique contre ce pathogène. Ainsi, l’UNamur a accueilli trois reines considérées comme résistantes au Varroa au mois d’août 2023. Ces nouvelles colonies font l’objet de suivis réguliers, afin d’évaluer leur qualité de production de miel, leur douceur et leur infection au Varroa.

Au-delà de la recherche, les ruchers ont également une vocation pédagogique et de sensibilisation. Des stages et projets de recherche sont proposés aux étudiants intéressés par l'apiculture, leur permettant d'acquérir des connaissances et des compétences dans ce domaine. Ainsi, les étudiants qui le souhaitent ont la possibilité de suivre la conduite des colonies au centre, encadrés et formés par l’équipe ainsi que par des spécialistes externes. Le Département de médecine vétérinaire compte d’ailleurs plusieurs apiculteurs parmi ses membres du personnel, qui permettent ce partage de connaissances.

Le rucher a produit ses premières récoltes au printemps et en été 2023. Le miel de printemps, récolté au mois de mai, est plus blanc, doux et crémeux, tandis que le miel d'été, récolté à la mi-juillet, possède plus de caractère et un goût plus prononcé. La production de miel comprend plusieurs étapes : désoperculation des cadres, extraction du miel, filtration, maturation, écumage et brassage, suivi de la mise en pot après vérification du taux d'humidité.